María Josefa Wonenburger Planells nació en Oleiros (A Coruña) el 19 de julio de 1927.
Acabó el Bachillerato y en 1945 empezó sus estudios de matemáticas en la Universidad Central de Madrid. Tras cinco años de carrera, entre 1950 y 1953, realizó sus estudios de doctorado para después trasladarse a Estados Unidos con una beca Fullbright.
En Yale elaboró su tesis doctoral On the Group of Similitudes and its Projective Group, presentada en 1957.
Ese mismo año regresó a España pero su tesis no le fue convalidada. Hizo otra, dirigida esta vez por el matemático Germán Ancochea y financiada por el Instituto Matemático Jorge Juan del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Su título fue Representación espinorial de los grupos de semejanza, y por una serie de problemas burocráticos, tampoco logró su título de doctora.
Después se trasladó a Canada, donde permaneció seis años, los dos primeros con una beca postdoctoral y después con un contrato de profesora en la Universidad de Toronto. Más adelante, volvió a Estados Unidos y estuvo en Indiana hasta 1983 y dirigió siete tesis doctorales.
Regresó a España para cuidar de su madre y fue reconocida gracias al empeño de su amigo, el matemático Federico Gaeta.
Fue nombrada socia de honor de la Real Sociedad Matemática Española en 2007 y doctora honoris causa por la Universidad de La Coruña en 2010.
Murió en La Coruña el 14 de junio de 2014.
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